La brève histoire des lunettes
Ecrit par Colin Asher en 24/3/2026
Nous aimerions nous pencher de plus près sur l'une des plus grandes inventions de tous les temps. De quoi s'agit-il, me direz-vous ? Eh bien, des lunettes, bien sûr ! N'est-il pas grand temps de prendre un instant pour apprécier l'histoire complexe qui a permis à ces lunettes d'arriver jusqu'à vos yeux ?
L'époque antérieure aux lunettes (avant le XIIIe siècle)
Si les lunettes ont suivi des parcours différents en Orient et en Occident, il était toutefois très difficile de trouver quoi que ce soit permettant d’améliorer sa vision avant le XIIIe siècle. Comme les dispositifs destinés à améliorer la vision et portés sur le visage ont mis du temps à faire leur apparition, les pierres de lecture constituaient la meilleure solution pendant plusieurs siècles. Fabriquées à partir de roches cristallines ou de verre, ces pierres polies étaient placées au-dessus du texte pour agrandir les lettres, et ne se sont généralisées qu’au XIIe siècle.1
Parmi les autres témoignages attestant de l'existence de dispositifs visuels primitifs, on peut citer une anecdote souvent rapportée selon laquelle l'empereur Néron aurait utilisé une émeraude verte polie pour agrandir les spectacles au Colisée, même si c'était peut-être simplement pour se protéger les yeux du soleil. Une indication significative de l'évolution des lunettes apparaît chez les Chinois, dont on sait qu'ils disposaient d'une forme de lunettes de soleil à verres colorés dès l'époque de Confucius, vers 500 avant J.-C. En Orient notamment, il existe des preuves que les lunettes destinées à protéger de l'éblouissement du soleil, ou simplement à des fins décoratives, sont antérieures aux lunettes correctrices.2
On trouvait également chez les Inuits et les Yupiks d'Alaska et d'autres régions arctiques des objets s'apparentant à des lunettes, ces peuples devant faire face aux reflets du soleil sur la neige. Depuis au moins l'an 1000, les peuples de l'Arctique fabriquaient des lunettes de soleil en ivoire de morse, dépourvues de verres mais dotées de fines fentes permettant de voir à travers, qui bloquaient efficacement une grande partie de l'éblouissement causé par la neige.3 Ces verres magnifiquement sculptés étaient souvent maintenus par un cordon en cuir,4 ce qui les rendait remarquablement en avance sur leur temps, car nous verrons que, pendant des siècles, la conception des lunettes a eu tendance à éviter de manière singulière les méthodes de fixation simples.
Les premiers verres (XIIIe-XVe siècles)
Les premières lunettes correctrices sont souvent datées de la seconde moitié du XIIIe siècle en Italie, même si, en Chine, il est possible qu'elles soient apparues encore plus tôt. L'île de Murano, près de Venise, abritait des ateliers de verrerie secrets et à la pointe de la technologie qui ont fabriqué les premiers verres de lunettes en Europe.5
Au XIVe siècle, le port des lunettes s'est ensuite répandu parmi les moines, qui s'en servaient pour lire et copier des textes. Cependant, ces premières lunettes étaient toujours équipées de verres convexes, qui facilitaient la vision de près mais pas celle de loin. Grâce à l'essor de l'imprimerie dans les années 1450, la nouvelle production de masse de documents à lire a entraîné un essor de la fabrication de lunettes.
On était encore loin de la conception idéale. Parmi les diverses tentatives, l'histoire nous a légué le pince-nez, ce célèbre accessoire de dandy destiné à se fixer sur le nez ; les lorgnettes à main, un accessoire de salon conçu pour être utilisé avec une nonchalance à la mode; et le monocle, cette lentille unique chargée d'histoire, maintenue dans l'orbite par la seule force de la volonté. Il est évident que le design des lunettes a évolué au fil des siècles, avec des résultats souvent comiques, à l'instar de nombreuses autres inventions marquantes comme le bicycle.
Les progrès réalisés dans le domaine des verres et des montures (XVIe-XIXe siècles)
En ce qui concerne la vision de loin et sa compréhension, c'est à l'astronome et polymathe allemand Johannes Kepler que l'on doit, en 1604, la première explication écrite des raisons pour lesquelles les verres convexes et concaves produisent des effets optiques différents, ce qui a conduit à l'apparition des verres pour la vision de loin.6 Mais l’association parfaite entre la monture et les verres ne s’était pas encore imposée en Occident, en particulier dans les milieux aisés.
Pourquoi la société s'est-elle si longtemps contentée de lunettes qu'il fallait maintenir en place à la main ou qui ne tenaient que de justesse ? On évoque rarement les raisons pour lesquelles il a fallu attendre plusieurs siècles avant que le modèle classique de lunettes, avec deux branches s'étendant le long de la tête, ne fasse son apparition.
Une explication pourrait être l'inconfort lié au port de lunettes sous les gigantesques perruques artificielles que l'on portait à l'époque, qui, semble-t-il, serraient fortement la tête. Le contexte historique fait également état d'une stigmatisation liée à l'apparence des lunettes, qui modifiait le visage, ce qui suggère que ceux qui en avaient besoin les retiraient avec élégance dès qu'ils n'en avaient plus besoin. Cela expliquerait le retour en vogue, à l'époque victorienne, du pince-nez et du monocle, bien après l'introduction des lunettes classiques.7 À l'inverse, en Chine, les lunettes étaient un signe de dignité et ont souvent été attachées à l'aide d'une ficelle au cours de l'histoire.8
C'est l'entreprenant Edward Scarlett qui vint à la rescousse de l'Europe. Dans les rares occasions où l'on s'arrête pour rendre hommage à celui qui a sauvé la conception des lunettes en Occident, on a tendance à citer M. Scarlett qui, dans sa boutique londonienne en 1727, décida enfin de fabriquer des lunettes faciles à porter, dotées de deux branches articulées en acier qui s'enroulaient autour de la tête pour les maintenir en place.9 Au vu de ce que Scarlett a apporté au monde de la lunetterie, il mériterait sans aucun doute d'être plus connu du grand public.
Mais comme Edward Scarlett n’a pas non plus contribué à façonner les fondements de la démocratie américaine, il est généralement éclipsé par Benjamin Franklin, l’un des pères fondateurs des États-Unis, qui jouit d’un statut similaire en tant que figure emblématique de l’évolution des lunettes. On attribue souvent à Franklin l'invention des lunettes bifocales en 1784, lorsqu'il écrivit qu'il avait fait couper en deux ses verres de lecture et de vision de loin pour les assembler. Comme pour de nombreuses attributions légendaires d'inventions, certains doutent de l'exactitude de cette histoire. S'il est possible que Franklin n'ait pas été le seul à concevoir cette création,10 la vérité pourrait bien être encore plus étonnante que ce que l'on croit généralement, car il existe également des preuves indiquant que Franklin parlait déjà des lunettes bifocales en 1724, soit environ cinquante ans avant l'année supposée de leur invention.11 Franklin porta fièrement des lunettes bifocales tout au long de sa vie et laissa volontiers cette invention se répandre dans la société sans en tirer aucun profit personnel.
Astigmatisme Cette correction fut apportée plus tard, en 1801, par Thomas Young, qui fut le premier à décrire ce trouble. Young mit au point des verres légèrement cylindriques pour corriger les problèmes de distorsion, et les ordonnances d'optique comportent encore aujourd'hui un champ réservé à la correction cylindrique.12
Modernisation des lunettes (XXe siècle et au-delà)
Au cours du XXe siècle, de nouveaux matériaux synthétiques ont été utilisés pour la fabrication des montures de lunettes et de nombreux styles ont fait leur apparition, tels que aviateurs et cat eye qui continuent d'être populaires aujourd'hui.
Le modèle bifocal a également évolué dans les années 1950 avec l'apparition des verres progressifs, qui ont ainsi permis de dépasser les limites des verres bifocaux à plans séparés et d'offrir une transition plus douce entre les zones de vision.
Aujourd’hui, les lunettes continuent d’évoluer tant sur le plan de leur forme que de leur fonctionnalité. Prenons l’exemple des lunettes anti-lumière bleue, qui ont été conçues pour s’adapter à l’utilisation des écrans numériques par les humains. Il est difficile de croire qu’après 800 ans, la technologie des lunettes continue d’évoluer pour nous offrir sans cesse de nouvelles innovations.
Sources
1. Rosenthal, William J. M.D. (1996). Lunettes et autres aides visuelles : histoire et guide de collection. Norman Publishing. p. 230
2. Rosenthal 1996, p. 26
3. Rosenthal 1996, p. 278
4. Smithsonian, Ces lunettes de ski témoignent de milliers d'années...
5. Original Murano Glass Furnace & Showroom, L'histoire du verre de Murano...
6. University of Reading Special Collections, Johannes Kepler – La partie optique de l'astronomie
7. Rosenthal 1996, p. 231
8. Rosenthal 1996, p. 65-66
9. Ed Scarlett, Inventeur de la monture de lunettes
10. The College of Optometrists, L'inventeur des lunettes bifocales ?
11. The National Library of Medicine, L'invention et les débuts de la fabrication des lunettes bifocales
12. The National Library of Medicine, Les débuts de la prise en charge de l'astigmatisme...
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